В греческих источниках Богоявление, один из древнейших христианских праздников, известен под следующими названиями: Θεοφάνια - Теофания (Богоявление, что означает явление Бога в человеческом обличии), более древнее название — Επιφάνια — Эпифания (Явление); ещё одно название — Просвеще́ние (греч. Φώτως).
Первые упоминания об этом празднике можно найти уже у Климента Александрийского (ок. 212 г.). В начале IV века празднование Богоявления приобрело массовый характер, сначала на Востоке, а затем и на Западе.
Изначально праздник был посвящён воспоминанию евангельских событий: Рождества Христова, поклонения волхвов, Крещения Христа в Иордане и первого чуда в Кане Галилейской. Датой празднования почти повсеместно было 6 января. В IV—V веках в Церкви появилась традиция отдельного празднования Рождества Христова 25 декабря, а Богоявление 6 января стали праздновать как воспоминание поклонения волхвов и Крещения Господня.
В католической традиции торжество Богоявления связывается с именно с поклонением волхвов, поэтому во многих странах он именуется праздником Трех Королей.
Евангелие от Матфея (глава 2 стихи 1-12) повествует о мудрецах с Востока, которые, идя за звездой, прибыли в Иерусалим и Вифлеем в поисках новорожденного иудейского короля. Войдя в хлев, они увидели Младенца и Его Мать, Марию; упали на колени и почтили Иисуса, принеся свои дары: золото, ладан и смирну.
Профессор теологического факультета Университета кардинала Вышинского в Варшаве, о.Яцек Новак отмечает, что утверждение, что Христа посетили монархи, происходит от Цезария Арльского. В VI в. этот монах на основании 72 псалма, где говорится о царях, которые поклонятся Богу, сделал вывод, что те мудрецы из Евангелия должны быть царями.
«Мы также не знаем, сколько тех мудрецов было. Однако Цезарий Арльський на основании Евангелия от Матфея и названных там даров Иисусу (смирна, ладан и золото) определил, что мудрецов было трое», - отметил о.Яцек.
Согласно другой интерпретации числа монархов, те цари должны были быть представителями всех сторон света, а в древности знали только три континента: Европу, Азию и Африку. Поэтому в изобразительном искусстве царей показывают как людей с разным цветом кожи. Каспар чаще всего представлен как африканец, который жертвует смирну (символ исполнения пророчества о приходе Спасителя и Его смерти; одновременно смирна есть проявление веры в Христа как настоящего человека), Мельхиор — как европеец, который дарит новорожденному Господу золото (символ королевского достоинства), а Бальтазар — как азиатский король, который приносит к яслям ладан (символ веры в Христа, как правдивого Бога)
С торжеством Богоявления связаны различные обычаи:
1) Благословение жилищ
Освящённым мелом на дверях помещения (дома или др.) пишутся латинские буквы «С + М + В» и дату текущего года ("20 С + М + В 15" или "С + М + В 2015"). Что различные источники интерпретируют как:
Первые буквы трех событий Эпифании: крещения (лат.: Baptesimus), чуда в Кане Галилейской (лат.: Matrimonium) и поклонения мудрецов (это было передано выражением Cogito – «узнаю»).
Christus Multorum Benefactor («Христос многим благодетель»)
Christus Mansionem Benedicat («Христос благословляет дома).
Позже эти буквы связали с именами (как инициалы) трех волхвов: Каспара (С), Мельхиора (М) и Бальтазара (В). Сегодня многие уже воспринимает эти буквы исключительно как сокращение от имен "царей" и пишут К+М+В
Сама традиция писать знаки на дверях очень древняя, она происходит еще из ветхозаветной Книги Исход. Там речь о переходе Ангела Смерти через Египет, когда он обходил дома, чьи двери были отмечены кровью жертвенных животных. Отсюда у иудеев появился обычай обозначать входы в шатры, что должно было стать символом того, что Яхве среди них. Этот обычай переняли также и христиане.
Следует также отметить, что знаки “+” – это не “плюс", а “крестик” – т.е., знак благословения.
2) Благословение «Иорданских вод» (дом освящается святой водой)
Обычай освящения воды возник под влиянием Византийской практики («воды Иордана»), которая в свою очередь восходит к восточному обычаю совершать в этот день таинство Крещения.
3) Благословение золота, ладана и мела
Обычай, который должен напомнить о дарах волхвов, поднесенных ими Младенцу-Иисусу, а зажжённое кадило символизирует, что этот дом является местом молитвы.
В этот праздник также принято заниматься благотворительностью. Обычно дети, наряженные в Трёх королей с посохами и коронами на голове, ходят по улицам и домам прихожан, поют колядки и собирают пожертвования для благотворительных фондов или просто сладости, благословляя хозяев домов и прохожих. Традиция колядования на «Три короля» обычно называется процессией трех королей.
В Испании и многих испаноязычных странах именно в праздник Богоявления, а не в Рождество или в день святого Николая дети получают подарки. Считается, что их разносят волхвы — «Los reyes magos». Также в испаноязычных странах этот праздник выливается в массовые шествия 5 января — la festividad de los Reyes Magos (кавалькады царей-волхвов), инсценирующие прибытие трёх волхвов.
В некоторых странах до сих пор сохраняется традиция жечь костры — «эпифанские огни», освещающие «путь волхвов».
Journal information